La Storia

Cavia Pallas, 1766 è un genere che raccoglie diverse specie di mammiferi comunemente difinite cavia o porcellino d'India.

Si tratta di piccoli roditori, nonostante alcuni studi sul DNA mitocondriale di questi organismi abbiano diviso la comunità scientifica riguardo alla possibilità di assegnarli, insieme all'intero sottordine dei Hystricognathi, ad un ordine differente. 

Nell'uso comune, in ogni caso, ci si riferisce alla cavia intendendo la sua specie più comune, Cavia Porcellus, detta cavia domestica.

La cavia è stata addomesticata per la prima volta intorno al 5000 a.C. da pastori delle tribù che vivevano sulle Ande, più o meno negli odierni Ecuador, Perù e Bolivia.

Per le popolazioni locali, che si nutrivano prevalentemente di vegetali, essa rappresentava da una parte un animale domestico e dall'altra una fonte di cibo.

Inoltre, si riteneva che le cavie avessero il potere di fare uscire gli spiriti maligni dalle persone malate, nel corso di tradizionali rituali di guarigione.

A tutt'oggi l'allevamento delle cavie è molto diffuso tra le popolazioni rurali dei Paesi andini.

Le Cavie furono chiamate quwi nella lingua Quechua e cuy (plurale cuyes) in spagnolo, in entrambi i casi richiamando in modo onomatopeico il loro verso più frequente (un cuiii prolungato).

I commercianti olandesi e inglesi portarono le cavie in Europa, dove divennero rapidamente popolari come animali domestici esotici.

La Cavia domestica (Cavia porcellus Pallas, 1776), o porcellino d'India (a volte anche detto maialino d'India o porcellino di mare), è un piccolo roditore originario dell'America del Sud.

Usata inizialmente da Robert Koch e altri batteriologi, la cavia è diventata un sinonimo di "animale di laboratorio".

Nel lessico comune, infatti, si indica per estensione come cavia un qualsiasi soggetto, anche umano, di esperimento.

In ogni caso, nonostante questa comune accezione, al XXI secolo la cavia è utilizzata in ricerca molto meno di altri roditori quali topi e ratti, nei loro innumerevoli ceppi e modificazioni geniche esistenti, per quanto resti un importante organismo modello, almeno dal punto di vista storico e per alcuni settori della ricerca attuale.

Attualmente la cavia svolge un ruolo sia di animale da compagnia, venduta come tale in numerosi paesi prevalentemente occidentali come USA, Francia, Inghilterra e Italia, sia come cibo, servito al forno, fritto o alla griglia, in altrettanti paesi, principalmente sud-americani come Perù, Bolivia, Ecuador e Colombia.